El primer satélite
El primer satélite no tripulado
La
carrera comenzó en 1957, cuando los Estados Unidos y la Unión Soviética
hicieron declaraciones anunciando que planeaban lanzar satélites: El 29 de
julio de 1957, Estados Unidos anunció un lanzamiento previsto del [Vanguard] en
la primavera de 1958, y el 31 de julio, la Unión Soviética anunció que lanzaría
un satélite en otoño de 1957.
El 4 de octubre de
1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, el primer satélite artificial
de la Tierra en la historia de la humanidad.
El 3 de noviembre de
1957, la Unión Soviética lanzó el segundo satélite, el Sputnik 2, siendo
el primer satélite en llevar a un animal vivo, un perro llamado Laika. El
Sputnik 3 fue lanzado el 15 de mayo de 1958, y llevó a una gran variedad de
instrumentos para investigación geofísica, los cuales proporcionaron datos
sobre la presión y la composición de la atmósfera superior, la concentración de
las partículas, fotones en rayos cósmicos, núcleos pesados en los rayos
cósmicos, los campos magnéticos y electrostáticos, y partículas meteóricas.
Tras una serie de
fracasos con el programa, el 1 de febrero de 1958 los Estados Unidos lograron,
con el Explorer 1, situar un satélite en el espacio, convirtiéndose así en
el primer satélite estadounidense.
La conmoción pública
estadounidense sobre el Sputnik 1 fue conocida como la crisis del Sputnik.
El 29 de julio de 1958, el Congreso
de Estados Unidos aprobó una ley convirtiendo la NACA (National
Advisory Committee for Aeronautics: Comité Consejero Nacional para la
Aeronáutica) en la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y
del Espacio), siendo responsable de los programas espaciales de la nación. En
1959, la NASA comenzó el proyecto Mercury cuyo objetivo era lanzar
cápsulas monoplaza (un solo hombre) en la órbita terrestre, para ello se eligió
a un cuerpo de siete astronautas, conocidos como el Mercury Seven.
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